primera criticidad
El punto en el que un reactor nuclear alcanza una reacción nuclear en cadena autosostenida.
La primera criticidad es un hito operativo de gran importancia para un reactor nuclear, ya que marca la transición de un proyecto de construcción a una instalación nuclear activa. Se produce cuando el combustible nuclear mantiene una reacción en cadena de fisión continua sin necesidad de una fuente externa de neutrones. En este punto, la población de neutrones del reactor se mantiene estable y autosostenida, lo que significa que la tasa de producción de neutrones por fisión equilibra exactamente la tasa de pérdida de neutrones por absorción y fuga. Para los inversores en startups de tecnología nuclear avanzada, en desarrolladores de reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) o en empresas de servicios públicos reguladas, alcanzar la primera criticidad constituye un evento crucial de reducción de riesgos. Demuestra que los diseños físicos, mecánicos y de ingeniería del núcleo del reactor funcionan según lo previsto en condiciones reales. Alcanzar con éxito este hito suele desbloquear las fases posteriores de pruebas de baja potencia, aprobaciones regulatorias y, finalmente, la generación de energía comercial y el reconocimiento de ingresos. Aunque la primera criticidad es un catalizador técnico muy positivo, los inversores no deben confundirla con una comercialización inmediata. Un reactor en primera criticidad opera a una potencia térmica extremadamente baja y aún no genera electricidad para la red eléctrica. Todavía quedan importantes fases de puesta en marcha, revisiones de seguridad y pasos de conexión a la red antes de que el activo pueda generar flujo de caja, y cualquier anomalía operativa que se detecte durante esta fase puede provocar retrasos costosos.
Una empresa de servicios públicos construye un nuevo reactor modular pequeño con una capacidad objetivo de 300 megavatios. Tras años de construcción y revisiones regulatorias, el equipo de ingeniería extrae las barras de control hasta la altura precisa en la que la tasa de fisión se vuelve autosostenible, alcanzando la primera criticidad al 0,05 % de la potencia térmica plena. Este hito activa un pago por hito de 50 millones de dólares por parte de su socio de la empresa conjunta y permite a la empresa iniciar el proceso de seis meses para aumentar hasta el 100 % de potencia de cara a la conexión a la red.