初臨界

原子炉が自己維持可能な核連鎖反応に達する時点。

初臨界は原子炉にとって重要な運転上のマイルストーンであり、建設プロジェクトから稼働中の原子力施設への移行を意味する。これは、原子燃料が外部中性子源を必要とせずに持続的な核分裂連鎖反応を維持するときに発生する。この時点で、原子炉の中性子数は安定して自立的に維持され、核分裂による中性子の生成速度と吸収・漏洩による中性子の損失速度が正確に均衡することを意味する。 先進原子力技術スタートアップ、小型モジュール炉（SMR）開発企業、または規制対象の電力会社への投資家にとって、初臨界達成は極めて重要なリスク低減イベントである。これは、原子炉炉心の物理的、機械的、工学的設計が実環境条件下で意図どおりに機能することを証明する。このマイルストーンを成功裏に達成することで、その後の低出力試験、規制承認、そして最終的には商業発電と収益認識の段階への道が開かれることが多い。 初臨界は極めて前向きな技術的触媒ではあるが、投資家はこれを即時の商業化と誤解してはならない。初臨界に達した原子炉は極めて低い熱出力で運転されており、まだ電力網への電力供給は行っていない。資産がキャッシュフローを生み出すまでには、大規模な試運転段階、安全審査、系統接続のステップが残っており、この段階で発見された運用上の異常は、費用のかかる遅延につながる可能性がある。

ある電力会社が、出力300メガワットを目標とする新型の小型モジュール炉を建設する。数年におよぶ建設と規制審査を経て、技術チームは核分裂反応が自立する正確な高さまで制御棒を引き抜き、全熱出力の0.05%で初臨界を達成した。この節目により、合弁パートナーから5,000万ドルのマイルストーン支払いが発生し、同社は系統接続に向けて出力を100%まで段階的に引き上げる6か月のプロセスを開始できるようになる。