Futuros

Contratos estandarizados para comprar o vender un activo en una fecha y precio futuros.

Un contrato de futuros es un acuerdo legal estandarizado para comprar o vender un activo específico —como una materia prima, una divisa o un índice bursátil— a un precio predeterminado y en una fecha determinada en el futuro. Estos contratos se negocian en bolsas organizadas, que actúan como intermediarios para garantizar el cumplimiento y eliminar el riesgo de contraparte. A diferencia de los contratos a plazo (forward), que se personalizan y se negocian en el mercado extrabursátil (OTC), los futuros son muy líquidos y tienen términos estandarizados en cuanto a cantidad, calidad y fechas de entrega. Para negociar futuros, los inversores no pagan el valor total del contrato por adelantado. En lugar de ello, depositan una fracción del valor total, conocida como margen inicial, y deben mantener un saldo mínimo, denominado margen de mantenimiento. Dado que los contratos se valoran a mercado (mark-to-market) diariamente, las ganancias y las pérdidas se liquidan al final de cada día de negociación, con la transferencia de fondos entre las cuentas del comprador y del vendedor según los movimientos de los precios. Los inversores y operadores utilizan los futuros para dos propósitos principales: cobertura y especulación. Los coberturistas, como los agricultores o las aerolíneas, utilizan los futuros para fijar precios y protegerse contra movimientos adversos en los precios de las materias primas físicas de las que dependen. Los especuladores, por otro lado, utilizan los futuros para obtener beneficios de los cambios de precios, apalancando su capital para lograr una gran exposición con un margen inicial relativamente pequeño. Si bien el apalancamiento puede amplificar los rendimientos, también introduce un riesgo significativo. Un pequeño movimiento de precios en contra de la posición de un operador puede generar pérdidas sustanciales, que potencialmente superen el margen inicial depositado y provoquen una llamada de margen (margin call). Además, los inversores minoristas deben conocer la diferencia entre los contratos liquidados en efectivo (donde solo se intercambia efectivo al vencimiento) y los contratos con liquidación física (que requieren la entrega real del activo subyacente).

Un inversor quiere especular con el precio del oro. Compra un contrato de futuros de oro que representa 100 onzas troy a un precio de 2.000 $ por onza, lo que supone un valor total del contrato de 200.000 $. El mercado exige un margen inicial del 5%, es decir, 10.000 $. Si el precio del oro sube a 2.050 $ por onza, el valor del contrato aumenta a 205.000 $. El beneficio del inversor es de 5.000 $ (205.000 $ - 200.000 $), lo que representa un retorno del 50% sobre su margen de 10.000 $, sin incluir las comisiones de transacción.