Recuperación in situ

Un proceso minero en el que los minerales se disuelven in situ mediante una solución química y se bombean a la superficie, evitando la excavación física.

La recuperación in situ (ISR, por sus siglas en inglés), también conocida como lixiviación in situ, es un método minero avanzado que se utiliza principalmente para extraer minerales como uranio y cobre de depósitos subterráneos. En lugar de excavar físicamente el mineral mediante tajos abiertos o pozos subterráneos, este proceso deja la roca encajante en su lugar. Una solución química, denominada lixiviante, se bombea hacia el depósito a través de pozos de inyección para disolver los metales objetivo. La solución cargada de minerales se bombea luego de vuelta a la superficie mediante pozos de recuperación para su procesamiento. Para los inversionistas que evalúan acciones mineras, la ISR es muy significativa porque normalmente presenta gastos de capital (CapEx) y costos operativos (OpEx) drásticamente menores en comparación con la minería convencional. Elimina la necesidad de enormes equipos de movimiento de tierras, depósitos de roca estéril e instalaciones de almacenamiento de relaves. Esta menor huella superficial simplifica la restauración ambiental, lo que a menudo conduce a plazos de permisos más rápidos y menores pasivos de cierre. Sin embargo, la ISR depende en gran medida de condiciones geológicas específicas y conlleva riesgos únicos. El cuerpo mineralizado debe estar ubicado en una formación rocosa permeable, como la arenisca, y debe estar delimitado por encima y por debajo por capas impermeables para evitar que los químicos de lixiviación escapen. Si una empresa experimenta una "excursión" —cuando la solución química migra fuera de la zona minera designada—, puede contaminar el agua subterránea cercana, lo que genera severas sanciones regulatorias, costos de remediación o la suspensión del proyecto.

Una empresa minera estima que construir una mina convencional de uranio a cielo abierto requerirá $500 millones en CapEx inicial. Como alternativa, mediante la recuperación in situ, puede instalar una red de pozos de inyección y recuperación y una pequeña planta de procesamiento en superficie por $120 millones. Al elegir el método ISR, la empresa reduce su intensidad de capital inicial en $380 millones ($500 millones - $120 millones), o un 76%, mejorando significativamente la tasa interna de retorno del proyecto.