Retraso regulatorio
El retraso entre el momento en que una empresa de servicios públicos incurre en nuevos costos o inversiones de capital y el momento en que los recupera mediante tarifas de clientes revisadas.
El rezago regulatorio es el retraso entre el momento en que una empresa de servicios públicos regulada incurre en nuevos costos operativos o realiza inversiones de capital y aquel en que realmente recupera esos gastos mediante tarifas actualizadas para los clientes. Dado que las empresas de servicios públicos son monopolios naturales, sus tarifas las fijan las comisiones de servicios públicos en lugar del mercado abierto. Por lo general, las tarifas permanecen fijas hasta que se presenta, audita y aprueba un caso tarifario formal, a menudo prolongado. Durante periodos de inflación rápida, tasas de interés en aumento o programas intensivos de gasto de capital, el rezago regulatorio puede comprimir temporalmente las ganancias y el rendimiento sobre el capital propio de una empresa de servicios públicos. Como la empresa debe pagar estos costos crecientes de inmediato pero no puede recaudar mayores ingresos hasta que la comisión apruebe nuevas tarifas, sus márgenes de beneficio se reducen en el intermedio. Los inversores analizan el rezago regulatorio para evaluar la previsibilidad y la calidad de los flujos de efectivo de una empresa de servicios públicos. Las jurisdicciones regulatorias que utilizan años de prueba prospectivos, cláusulas automáticas de ajuste por combustible o ajustes tarifarios basados en fórmulas ayudan a minimizar este rezago. Por el contrario, las jurisdicciones que dependen estrictamente de años de prueba históricos exponen a las empresas de servicios públicos a un mayor rezago, lo que las convierte en inversiones más riesgosas durante expansiones económicas o ciclos inflacionarios.
La empresa de servicios públicos A gasta 100 millones de dólares en construir una nueva subestación en enero, financiándola a una tasa de interés del 6 %. Debido al rezago regulatorio, la comisión estatal no aprueba la inclusión de esta subestación en las tarifas de los clientes hasta noviembre. Durante esos 10 meses, la empresa de servicios públicos A debe pagar 5 millones de dólares en gastos por intereses (100 millones de dólares 6 % 10/12) sin obtener ningún rendimiento regulatorio compensatorio sobre su inversión.